De zesjarige Vanya woont in een Russisch weeshuis waar het leven donker, grauw en koud is. Desondanks heeft hij het er prima naar zijn zin, en amuseert hij zich met de talrijke vrienden die hij heeft. Maar de directrice van het weeshuis heeft andere plannen: zij wil rijk worden! Op een dag krijgt Vanya de kans om zijn leven voorgoed te veranderen; hij wordt uitgekozen voor adoptie door een Italiaans koppel dat een hele grote som neertelt bij de directrice. Vanya is heel blij dat hij weg kan uit het weeshuis, maar daarvoor wil hij eerst zijn echte moeder vinden. Hij steelt het dossier met de nodige gegevens over zijn biologische moeder en neemt de trein naar de grote stad. Achterna gezeten door de directrice en Gregori, haar rechterhand wordt het een race tegen de klok om als eerste bij zijn moeder te geraken; als ze nog in de stad verblijft tenminste...

Een cinematografisch pareltje met een klassiek verhaal: soms triestig en ontroerend, maar met een happy end! The Italian sleepte op internationale jeugdfilmfestivals heel wat prijzen in de wacht (o.a. Beste Langspeelfilm op het Europees Jeugdfilmfestival Vlaanderen in 2006)